Notre feuilleton de l’été

“Les récoltes du siècle futur”

Troisième Épisode

Par Hélène Lacheret

L’inexistence ou la dignité ?

I

Le soir, à neuf heures, il y avait déjà bien du monde chez Ali. Sonia et Taous achevaient la vaisselle, Ibrahim tenait le bar et Ali accueillait les amis. Il avait disposé les chaises en rond. Les uns après les autres entrèrent les Maheu, Pierre et Odile, Fathia, Leïla et Vladimir, Yamina et Rachid, Julien et sa mère, Quentin et son père et quelques habitués de l’hôtel. Ils furent bientôt rejoints par Ibrahim et Taous, Sonia s’étant proposée pour tenir le bar et Hannah et Dalila, les deux dernières filles d’Ali, veillant sur leurs neveux endormis. Une fois tout le monde installé dans un cercle aussi large que possible afin que tous puissent se voir, Ali prit solennellement la parole :

“Mes amis, depuis le temps qu’on se connaît, on est tous comme une grande famille. Je sais que je ne fais jamais appel à vous en vain. Et, ce soir, si j’ai pensé à vous réunir, c’est qu’il se passe des choses très graves. C’est comme une guerre qui ne dirait pas son nom. Alors on ne sait pas contre qui se battre. Mais si on ne se bat pas, bientôt, il n’y aura plus de vie possible, ni pour nous, ni surtout pour les enfants. Je suis sûr que parmi vous, il y en a qui savent déjà bien plus de choses que moi mais comme c’est Julien qui nous a fait nous rendre compte du danger, je propose de lui laisser la parole.

- Merci, Ali, dit ce dernier, mais je ne suis qu’un modeste étudiant de troisième année… et j’ai toujours trouvé les cours magistraux terriblement ennuyeux. Je crois que ce serait beaucoup plus intéressant de partir de nos questions à tous et d’apporter chacun notre pierre. Et puis on déciderait peut-être de faire quelque chose avant de se revoir. Parce que la bataille sera longue et difficile. Pour finir, j’ai apporté un grand bloc. Ce serait bien qu’on écrive les choses les plus importantes qu’on va dire. Est-ce que quelqu’un veut bien prendre des notes ?

- Moi, je veux bien !” s’écria Yamina. Pendant qu’elle se levait pour prendre le stylo et le bloc, un silence se fit. On entendait le brouhaha joyeux des consommateurs et des jeunes qui s’énervaient sur le baby-foot.

“Moi, j’ai des questions, murmura Fathia

- Plus fort, plus fort, crièrent quelques voix.

Alors, Fathia, avec un peu plus d’assurance : Tant pis si mes questions sont bêtes et si je parle un peu mal le français. Après tout, c’est trop grave. Alors moi je veux savoir pourquoi c’est la guerre et pourquoi on s’en est pas aperçu plus tôt ?

C’est Julien qui répondit : On ne s’en est pas aperçu plus tôt parce que ça ne s’est pas fait brutalement mais petit à petit. Et comme on entendait les médias d’un chœur presque unanime dire que la mondialisation allait nous sauver de la crise, au début on ne s’est pas méfié. Maintenant, c’est assez complexe à expliquer, ce système qui se transforme en arme contre les êtres humains, alors je vais partir d’un exemple concret que je vais prendre dans l’actualité. Au départ, l’économie avait pour rôle de répondre aux besoins des hommes et chacun s’était spécialisé et échangeait le fruit de son travail pour que tout le monde soit plus efficace. Avec l’industrialisation, au siècle dernier, ces spécialisations ont pris une ampleur énorme parce que les grandes entreprises avaient besoin de beaucoup de capitaux pour pouvoir fonctionner, le travail n’était qu’une petite part de l’entreprise.

- As-tu un exemple ? demanda Odile.

- Les mines en sont un bon. Il faut payer les ingénieurs qui font les études de terrain puis creuser les fosses, amener une voie de chemin de fer pour emporter le charbon extrait ; il faut du bois pour étayer les galeries, des berlines, une cage – c’est comme ça qu’on appelait l’ascenseur qui descendait à trois cents mètres de fond. Bref, une mine coûtait énormément d’argent avant de commencer à rapporter quelque chose. Pour trouver cet argent, les entrepreneurs proposaient des actions à la bourse. Une action, c’est comme si on achetait un petit morceau de l’entreprise. Si l’entreprise rapporte beaucoup de bénéfices, l’action rapporte beaucoup d’intérêts, sinon, l’action perd de sa valeur. On peut revendre une action. Dans un système où les entreprises sont privées, c’est juste que celui qui risque son argent en le prêtant à des entrepreneurs soit récompensé lorsque ceux-ci réussissent. Ce qui ne va plus du tout maintenant, c’est que les actionnaires, ceux qui prêtent leur argent, on dit aussi qu’ils placent leur argent, exigent 15% d’intérêt. Alors on voit des entreprises qui marchent, qui font des bénéfices comme Le Pneu, annoncer sept mille cinq cents suppressions de postes. Évidemment ça choque terriblement tous les salariés qui craignent tous d’être dans la prochaine charrette. Car ce n’est sûrement pas la dernière fois.

Et Vladimir, qui parlait parfaitement français mais avec un accent très identifiable, reprit :

- C’est vrai pour ces entreprises mais c’est tout le système qui marche sur la tête. L’économie n’est plus au service de l’homme, son seul but est le profit. On parle de la mondialisation comme d’une libéralisation du commerce pour le plus grand bien de tous les pays. En réalité, elle permet surtout une spéculation effrénée à laquelle nous participons tous à notre corps défendant. Je m’explique : les échanges financiers mondiaux représentent mille huit cents milliards de dollars par jour. Sur ce total, seuls 5% sont de réels échanges commerciaux. Et les zinzins, c’est comme ça qu’on appelle les investisseurs institutionnels, c’est-à-dire les assurances, les caisses de retraites… ne sont pas les derniers à spéculer.

- Ça veut dire quoi, spéculer ? demanda Rachid.

- C’est une sorte de pari, répondit Pierre. Tu imagines que tu as un peu d’argent à placer, par exemple une prime de fin d’année, exceptionnelle, dont tu n’as pas besoin pour le moment, de dix mille francs. Tu peux la mettre sur ton livret de caisse d’épargne, qui te rapportera 2,5%, donc, au bout d’un an, tu auras dix mille deux cent cinquante francs. Ça ne fait pas beaucoup. C’est pour cela que beaucoup préfèrent acheter des actions. C’est plus risqué mais ça rapporte plus. Par exemple, s’ils touchent 15 %, au bout d’un an, ça leur fait… qui a une calculette ?

- Attends, je vais chercher la mienne dans mon cartable, s’exclama Rachid.”

Pendant qu’il s’éloignait, ils se firent plus attentifs aux bruits du café. Une dispute avait éclaté et on entendait Sonia crier, ce qui ne lui ressemblait guère. Ali se précipita. Au bar, le beau Kader était accoudé et tenait à Sonia des propos qui, visiblement, la mettaient hors d’elle. Kader était la grande tristesse d’Ali. Ce gamin qu’il avait vu grandir, si beau, si solide avec un sourire comme un soleil dans son visage mat, était devenu hâbleur, grossier, désabusé. Il affichait son fric, sa B.M. blanche, ses costumes impeccables alors que nul ne lui connaissait d’emploi et tout le quartier le soupçonnait de vivre de trafics louches, voire de dealer. Ali ne pouvait pas lui interdire l’entrée du café, mais il le craignait. Pour l’heure, il essayait de faire du charme à Sonia, mais d’une manière si vulgaire qu’elle ne pouvait qu’en être profondément choquée. Ali s’interposa :

“Kader, cette jeune fille est sous ma protection, elle est comme ma fille et je veille à son honneur.

- Quoi, son honneur ? Une meuf qu’a traîné les routes on sait pas avec qui ? Karba, wesh !

Ali l’attrapa par le col :

- Kader, je t’interdis de parler ainsi. Qui tu es pour juger l’honneur des autres ? Tu es chez moi et chez moi, tu te comportes correctement ou tu ne rentres plus. Excuse-toi !”

L’emprise morale d’Ali sur le quartier était telle que le fier Kader s’excusa, paya et sortit en rouspétant.

“Sonia, si tu préfères qu’Ibrahim te remplace, dis-le moi.

- Non, ça va aller, Ali, maintenant qu’il est parti. Et s’il revient, je vous ferai signe.”

Rassuré, Ali retourna parmi ses invités non sans avoir demandé à Sonia d’apporter des verres pour tous et des jus de fruits.

“Que s’est-il passé ? demanda Leïla.

- C’est encore Kader qui fait des siennes. Il a manqué de respect à Sonia, mais je l’ai obligé à s’excuser. Quelle pitié, ce gamin ! Un jour on va le retrouver en prison, quel gâchis ! Quand je pense à son père, le pauvre, qui s’est toujours tué à la tâche à l’usine pour élever ses gosses ; il n’a pas mérité ça.

- Bon reprenons, l’interrompit Pierre, j’ai eu le temps de calculer : s’ils touchent 15 %, au bout d’un an, ça leur fait onze mille cinq cents francs. Enfin, 15%, ça permet de doubler sa fortune en cinq ans. La différence est astronomique mais elle demande de surveiller très sérieusement les résultats des entreprises. Dès que ceux-ci baissent un peu, l’actionnaire revend ses actions. Le grand jeu, c’est d’acheter les actions quand elle sont basses et de les revendre quand elles sont hautes pour faire du bénéfice. Les spéculateurs font des sortes de paris sur les entreprises, mais aussi sur le cours des matières premières, sur les monnaies. Leur but c’est de faire le maximum de profit mais ils n’aiment pas prendre trop de risques. Alors ils se comportent comme des moutons, si un gros décide qu’un placement ne vaut plus la peine, ils suivent tous le mouvement, ça occasionne des évolutions difficiles à gérer pour les entreprises. En fait, beaucoup d’entre elles n’ont pas tellement de liberté. Et le marché n’est pas rationnel… En fait, je t’avais demandé la calculette pour simuler ce que permet de gagner au bout d’un an 0,1 ou 0,2% quatre ou cinq fois par jour, sur, mettons, un million de dollars. C’est ce que font les spéculateurs et ça finit par faire un total insensé. C’est plutôt un ordinateur qu’il faudrait, pour pouvoir calculer de telles sommes…

- Oui, ça on peut dire que les spéculateurs sont fous, ajouta Marine, la mère de Julien. En 97, les investisseurs ont brutalement pris peur en Asie alors qu’ils ne cessaient de vanter les prouesses économiques de ces “dragons” comme ils appelaient les pays asiatiques. Ils ont brutalement retiré tous leurs avoirs, plongeant l’Asie dans la crise, mais aussi par ricochet la Russie et le Brésil. On a échappé de peu à une catastrophe mondiale…

- Ça, vous pouvez le dire, compléta Odile. D’ailleurs, moi je suis effarée lorsque j’entends parler du marché : “Le marché est inquiet… le marché est optimiste…” comme si c’était une personne dotée d’une conscience.

- On dirait un dieu, souffla Fathia. Seule sa fille aînée l’avait entendue.

- Parle plus fort, Ima, ce que tu dis est très juste.

- J’ai dit que c’est comme un dieu.

- Il y a une histoire dans la mythologie grecque qui me rappelle la situation actuelle.” Et Leïla se mit à raconter l’histoire du roi Midas que sa folie de l’or avait failli tuer. Ayant droit à un vœu pour récompense d’un service rendu au dieu Dionysos, il avait demandé que tout ce qu’il touche soit changé en or. La nourriture, l’eau, les êtres vivants, tout ce qu’il touchait devenait métal et il s’était lui-même condamné à mourir de faim et de soif. Heureusement pour lui, Dionysos accepta d’annuler le vœu et l’envoya se purifier à la source du fleuve Pactole qui depuis, charrie des paillettes d’or.

“Tu as très bien choisi ton histoire, Leïla, dit Julien. Nous sommes exactement dans cette situation. Une poignée de gens, par rapport à la population mondiale, s’est mis dans la tête que tout devait devenir du profit financier et a entrepris d’en persuader tous les décideurs. Comme ces gens possèdent beaucoup d’influence grâce à leur argent, leur culture, leurs relations et comme les gouvernements étaient un peu dépassés par les transformations du monde depuis la crise pétrolière de 1973, ça n’a pas été trop difficile. Mais maintenant, les résultats sont là et ils sont terrifiants. Je ne veux pas vous assommer avec des chiffres, mais j’en ai quand même apportés quelques uns, extraits essentiellement du Rapport mondial sur le développement humain, rédigé en 1999 par le Programme des Nations Unies pour le Développement, car ils sont très parlants : en 1960, l’écart entre les plus pauvres et les plus riches était de un pour trente. Aujourd’hui, il est de un pour soixante-quatorze, ce qui montre à quelle allure les inégalités s’accroissent. Un milliard trois cents millions de personnes disposent de moins de un dollar par jour alors que les deux cents personnes les plus riches ont doublé leur revenu entre 1994 et 1998.

- Ça fait combien, un dollar ? demanda Michaël.

- Environ sept francs, répondit Vladimir.

- Pierre, calcule combien ça ferait par mois pour une famille de quatre personnes,  s’il te plaît, le pria Michaël.

- Voyons, sept fois quatre, vingt-huit ; fois trente, ça nous fait : huit cent quarante francs.

- Dire que nous pensions être pauvres ! s’exclama Gaëlle.

- Relativise ces chiffres, conseilla Vladimir, il y a des pays où la vie est moins chère. Cependant, c’est vrai : beaucoup trop de gens ne mangent pas à leur faim.

- Presque autant n’ont pas accès à l’eau potable, reprit Julien. Le double est privé d’une structure de soins correcte. Cent millions d’enfants vivent ou travaillent dans la rue. Plus d’un million de jeunes femmes, dont certaines sont mineures, sont envoyées de force à l’étranger pour y être prostituées. Deux cent cinquante millions d’enfants sont contraints de travailler pour survivre. Environ quatre-vingt-dix millions d’enfants n’ont pas accès à l’école primaire. Six milliards de dollars seraient nécessaires à l’éducation de ces enfants. On peut comparer ce chiffre à la dépense des Américains de huit milliards de dollars consacrée… aux produits de beauté. D’ailleurs, un adulte américain sur cinq est illettré. Environ huit cents millions de personnes ont faim dont huit millions dans les pays industrialisés. Les deux cents vingt cinq individus les plus riches du monde possèdent environ mille milliards de dollars. Ça fait autant que presque la moitié la plus pauvre de l’humanité, soit 47% des hommes. D’un côté, deux cent vingt-cinq bonshommes, de l’autre, deux milliards sept cents millions ! Pardonnez-moi de vous avoir assommés avec tous ces chiffres, mais ils sont malheureusement extrêmement parlants.

- C’est terrible ! s’exclama Ali. Et dire qu’on a laissé faire par ignorance… ou par indifférence. Ça nous semblait trop loin. On entendait bien parler des drames, des famines, mais on ne savait pas comment agir, d’ailleurs on ne sait toujours pas comment agir.

- Moi, j’ai une petite idée, se risqua Xavier, mais avant de vous en parler, je voulais juste dire qu’ils ne sont pas bien malins, les maîtres du monde. Il y a des choses qui ne s’achètent pas, on pourrait dire que c’est à nous tous, à tous les vivants. A quoi leur servira leur fric, quand il n’y aura plus d’eau potable ? plus d’air respirable ?

- Et même, quand tous les autres hommes seront devenus si pauvres et si désespérés qu’il n’y aura plus un boulanger digne de ce nom, plus de maraîchers, plus d’éleveurs… compléta Yamina.

- Moi, je crois qu’ils doivent être très malheureux. Tout leur argent ne les empêchera pas de mourir et, en attendant, ils doivent se méfier de tout le monde, ils doivent tout le temps craindre de tout perdre, dit Fathia.

- Je propose qu’on achète deux cents vingt cinq pelles et qu’on les leur offre pour qu’ils commencent à creuser une tombe assez grande pour enterrer tout leur fric avec eux quand ils mourront. Ça leur tiendra compagnie en enfer, plaisanta Taous.

Tout le monde sourit et Fathia profita de cette diversion pour offrir à boire.

- Xavier, tu avais une proposition, reprit Julien après la courte récréation.

- Oui, j’ai été très choqué par ce que tu m’as expliqué à propos des chaussures de sport.” Et il fit un court résumé des informations que lui avait données Julien. “Alors j’ai décidé de me renseigner sur les marques et de ne plus porter celles qui maltraitent leurs ouvriers. Par contre, je ne sais pas où me renseigner.

- Moi, je pense que nous nous mettons dans une véritable dépendance avec ces marques – Ibrahim prenait la parole pour la première fois, mais avec quelle vigueur – Tous plus bêtes les uns que les autres et nous marchons à fond et nous obligeons les parents à se priver pour ces bêtises. Pourquoi payer si cher quand on peut avoir l’équivalent pour le tiers du prix ? Simplement parce que nous avons peur de ce que les autres vont penser de nous ? Nous avons peur de passer pour des pauvres ? Nous sommes pauvres, alors assumons-le avec intelligence. Nous avons bien mieux à faire de notre argent que d’engraisser des entreprises qui font leur profit à partir du travail des enfants. Et vous verrez qu’après, c’est nous qui allons lancer la mode des vêtements solides, sympas et pas chers et surtout…

- Éthiques ? lui glissa Julien.

- Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Catherine.

- Ça signifie “qui respecte certaines valeurs morales ou humaines” comme par exemple, des entreprises qui s’engagent à ne pas faire travailler d’enfants, à autoriser un syndicat, à respecter les horaires de travail, les conditions sanitaires…

- Moi aussi j’ai une idée, si Quentin est d’accord, proposa Michaël. Mme Léonor, la prof de français qui nous fait étudier Germinal, elle nous a demandé de trouver des sujets d’exposés. Moi, j’aimerais bien enquêter pour savoir s’il existe encore à notre époque des conditions de travail aussi épouvantables que celles des mineurs au siècle dernier. Après, on pourrait lancer le débat avec les autres élèves de la classe, si on a le droit de laisser faire ça.

- C’est une excellente idée, Michaël, se réjouit Pierre. Si vous voulez bien tous les deux, je vous aiderai à trouver des informations. Moi, je suis à la retraite, j’ai des loisirs. Alors que vous, vous risquez d’être pris par le temps avec toutes vos heures de cours et vos devoirs.

- Génial, je marche à fond ! s’écria Quentin.

- Et moi, qu’est-ce que je pourrais faire ? s’inquiéta Catherine.

- Nous, les femmes, qui faisons généralement les courses, dit Leïla, mais toi aussi, Papa, quand tu vas à Rungis, nous pouvons décider de boycotter, c’est-à-dire arrêter d’acheter, tous les produits des entreprises qui se comportent de manière indigne. Par exemple cette multinationale agro-alimentaire suisse qui fait mourir des milliers de bébés en Afrique pour écouler son lait en poudre.

- Comment est-ce possible ? s’étonna Gérard, le père de Quentin, un homme que le chômage avait fini par rendre taciturne et méfiant.

- Ses profits avec le chocolat et plein d’autres aliments ne lui suffisent pas alors elle inonde les maternités des pays pauvres d’échantillons de lait en poudre. L’entreprise connaît parfaitement les risques liés à l’emploi de ses laits dans ces pays, d’une part parce que les mères, souvent analphabètes, ne savent pas les doser, ni stériliser les biberons, d’autres part parce que l’eau est rarement potable et les nouveau-nés ne résistent pas aux maladies. L’Unicef estime à un million cinq cent mille le nombre d’enfants qui meurent chaque année car ils ne sont pas allaités au sein, compléta Leïla.

- Mais c’est criminel ! dégueulasse ! à vomir ! s’insurgea Gérard. Dès que j’ai la liste de leurs produits, moi aussi, j’arrête de les acheter. Et si Quentin et ses copains cessent de vouloir des vêtements de marque, eh bien je peux vous dire maintenant que ce serait un sacré cadeau pour nous, les parents.

- Je pense qu’il va bientôt falloir qu’on se sépare car il commence à être tard et demain, on travaille quand même à l’hôtel. Moi, je vous propose de vous apporter, la prochaine fois, une liste d’associations qui font déjà quelque chose. Vous verrez, ça redonne du courage. Ça serait bien aussi que chacun écrive toutes les questions qui lui viennent à l’esprit ou ce qu’il entend et qui le choque, pour ne pas oublier. C’est pas grave, les fautes d’orthographe, on est ensemble pour se battre, conclut Julien.

- Alors, est-ce que vous regrettez d’être venus ? questionna Ali.

Des “non” fusèrent de partout.

- Est-ce que vous voulez qu’on recommence ?

Cette fois-ci, ce furent des “oui”.

- Quand ?” Et après quelques discussions, on se mit d’accord pour se retrouver trois semaines plus tard, le vendredi soir, et pour faire passer entre temps les diverses informations par l’hôtel. Tout le monde remercia Ali et Fathia, tous semblaient plus heureux, moins soucieux et ce fut Catherine qui eut le mot de la fin : “Nous, on a la plus grande des richesses, on a notre amitié et ça vaut tout l’or du monde.”

II

Les choses roulèrent tout doucement sans amélioration pour Catherine, mais avec un léger mieux pour les jeunes. Quelque soit le temps, Xavier allait toutes les après-midi nettoyer la remise avec Fathia. Ils avaient déjà sorti d’innombrables objets entreposés là en attendant une improbable réparation : chaises auxquelles il manquait un barreau, où un pied était décollé, un cannage fendu, vaisselle ébréchée, lits enfoncés… Leïla avait suggéré d’appeler les Compagnons d’Émmaüs à l’aide. Ils vinrent avec un gros camion, ravis de l’aubaine et emportèrent cette masse d’objets inutilisés qu’ils s’empresseraient de remettre en état. Soudain, la remise parut spacieuse. C’était une pièce d’environ huit mètres sur quatre, au sol en terre battue et au toit de tôle. Les parois étaient en bois disposé en clins qui conféraient un air rustique à la bâtisse. Le mur donnant sur la cour de l’hôtel était coupé sur presque la moitié de la hauteur par un vitrage qui ne s’ouvrait pas mais donnait de la lumière. Une porte en bois fermant grâce à un cadenas, permettait de condamner l’accès au lieu. Dans un coin, près de la porte, on trouvait un lave-mains surmonté d’un robinet d’eau froide qui s’avéra très utile pour la suite des opérations. Car, si les Compagnons d’Émmaüs avaient bien contribué à déblayer, il restait encore un ”tas de saloperies” comme disait Xavier. Fathia et lui consacraient tous les jours deux petites heures à trier tout ce bazar et sortaient de là gris de poussière mais satisfaits de l’avancement de l’ouvrage. Fathia avait remis la main sur un carton à chaussures plein de vieilles photos. Ils étaient allés les regarder, après avoir fait un brin de toilette, en buvant un thé à la menthe avec Sonia. Ses questions étaient l’occasion de rappeler une foule de souvenirs heureux. On voyait les Maheu, peu après leur arrivée, lors d’une visite à l’hôtel : Étienne avait passé son bras autour des épaules de sa femme et les trois enfants étaient assis à leurs pieds. Il avait le même regard clair que celui de ses fils et le même air de franchise. Catherine était resplendissante, souriante, avec une apparence de santé et de fierté émanant de toute sa personne. Les gosses étaient mignons comme tout, surtout Michaël qui devait avoir six ans. Xavier se sentit ému aux larmes.

“Je me souviens de cette photo, c’est Leïla qui l’avait prise. Elle s’était acheté son premier appareil et pendant deux mois, elle a pas arrêté de bombarder tous ceux qu’elle connaissait. Garde-la, tu la donneras à ta mère, je  crois pas qu’elle l’a déjà vue et ça lui fera plaisir, glissa Fathia.

- Comme vous étiez beaux, tous les cinq,” s’exclama Sonia. Et Xavier rosit sous le compliment. Décidément, plus il apprenait à la connaître et plus il appréciait la jeune fille. Il n’osait pas encore s’avouer qu’il était amoureux tant il faisait de complexes à cause de leur différence de niveau d’études. Mais sa présence le rendait délicieusement joyeux.

“Merci beaucoup, Fathia. On a très peu de photos de nous, c’est un cadeau super, M’man sera très touchée.”

Sonia, sollicitée, alla tirer de son portefeuille des photos des siens. Son père avait l’air sévère avec sa petite moustache et ses cheveux poivre et sel. Il était grand et sec. Sa femme, plus petite, était tout en rondeurs sans pourtant être forte. Les sœurs de Sonia lui ressemblaient étonnamment, aussi jolies qu’elle.

“La plus âgée, c’est Soraya et la deuxième, Saliha. Mon père voulait que nos prénoms commencent comme le sien : Saïd. Ils me manquent, tous.”

Visiblement, Fathia ne voulait pas la laisser s’attendrir :

“ Bon, il faut aller préparer la chorba. Ils vont bientôt arriver. On a presque fini le tri, demain, on pourra commencer à nettoyer. Les araignées vont pas être contentes. Embrasse les tiens, Xavier.” Et elle l’embrassa. Il aurait bien voulu en faire autant avec Sonia, mais il n’osa pas et se contenta de la saluer en baissant la tête.

Gaëlle et Xavier avaient aussi obtenu un rendez-vous avec un conseiller de la mission locale. L’homme était jeune et très chaleureux, il examina attentivement avec eux, qui avaient tenus à être reçus ensemble, leur parcours respectifs, leurs goûts et leurs aptitudes. Il était évident que Xavier n’éprouvait aucune attirance particulière pour la chaudronnerie ni pour le milieu de travail qu’elle impliquait : l’usine, et qu’il s’agissait d’une erreur d’orientation manifeste. Il aurait été bien plus heureux dans un métier du bâtiment, la charpente ou la couverture, qui permettent de travailler sur les chantiers, car il aimait l’impression de liberté que donne le fait d’exercer en hauteur. Malheureusement, toutes les formations étaient commencées et surtout complètes. Le conseiller proposa donc à Xavier de l’inscrire pour une session d’orientation approfondie, appelée “bilan de compétences” qui donnerait l’occasion de vérifier ses aptitudes et ses préférences. Il recevrait bientôt une convocation. Ensuite, il serait possible de lui proposer, s’il le souhaitait, une remise à niveau en Atelier Pédagogique Personnalisé, rémunérée, qui lui offrirait l’opportunité d’intégrer une formation qualifiante dans le domaine de son choix. Il lui suggéra de s’informer à propos des enseignements offerts par les Compagnons. S’il lui était possible d’y accéder, ils étaient une garantie de qualité qui le mettrait en mesure de se placer définitivement à l’abri du chômage.

Quant à Gaëlle, elle eut droit à une offre d’intégration immédiate en B.E.P. sanitaire et social, qui avait déjà commencé et dans lequel il restait deux places. Étant donné son niveau, ce retard ne devrait pas être un problème insurmontable. Le conseiller énuméra tous les secteurs d’emploi auxquels ce B.E.P. donnait accès, lui garantit qu’elle ne connaîtrait le chômage que de manière très épisodique et ne lui cacha pas que les offres les plus nombreuses étaient le fait des maisons de retraite. Il la prévint qu’elle devrait fournir un effort intense pour obtenir en un an un diplôme habituellement préparé en deux mais lui affirma que ce n’était pas impossible puisque le centre de formation où il l’envoyait affichait un score moyen de réussite à l’examen de 77%. Et puis, elle serait payée environ 2000 F, ce qui n’était pas négligeable. Et, vu son âge, si elle réussissait facilement, ce dont il ne doutait pas, rien ne l’empêcherait de poursuivre par la suite vers d’autres qualifications. Gaëlle exultait. Pour elle, c’était la première bonne nouvelle depuis le décès de son père. Certes, le centre de formation était peu facile d’accès et elle devrait se lever tôt pour être à l’heure. Mais elle se sentait de taille à affronter tous les désagréments tant elle se réjouissait de la joie prochaine de sa mère. Une liste de documents à fournir au centre le plus vite possible lui fut remise, accompagnée de quelques conseils et consignes. Xavier et Gaëlle quittèrent le conseiller avec la promesse de le tenir au courant de leur devenir.

En chemin, ils riaient comme des gosses à l’idée de la réaction de leur mère. Et en effet, ce soir-là, ce fut une vraie fête à la loge. On esquissa même quelques pas de danse sur un air de rock qui passait à la radio, puis la famille retrouva son sérieux. Il s’agissait d’examiner de très près le parcours en bus, de préparer les documents demandés, de trouver un cahier présentable, de se coucher tôt et d’essayer de dormir malgré l’excitation.

A cinq heures, Catherine était debout. Elle alla faire couler la repassette puis réveilla sa fille. Elles étaient terriblement nerveuses. Gaëlle se prépara avec soin. Elle avait relevé ses longs cheveux clairs en chignon et souligné d’un trait de khôl le contour de ses yeux, les faisant paraître plus clairs et plus grands. Ainsi, elle avait un visage menu de chat. Elle portait un pantalon et un pull noirs qui la rendaient plus mince et des ballerines sans talon. Sa mise était presque trop discrète mais Catherine se dit qu’elle était bien jolie et qu’il y avait longtemps qu’elle ne s’en était pas fait la remarque. Elle le lui dit et Gaëlle rougit. Elles parlèrent peu pendant le petit déjeuner, autant à cause de l’émotion que pour ne pas réveiller les garçons. Sur le pas de la porte, Catherine embrassa sa fille en lui souhaitant bonne chance.

Toute la journée, elle eut l’esprit ailleurs. Pourvu que tout se passe bien ! Pourvu que Gaëlle n’essuie pas une nouvelle rebuffade ! Et combien étaient-ils, dans ce centre ? Comment étaient les professeurs ? les camarades ? Se ferait-elle des amis ? Catherine avait toujours trouvé sa fille trop timide. À la différence de ses frères, elle n’était encore jamais parvenue à se faire une véritable amie. Si seulement elle arrivait enfin à aller un peu plus vers les autres…

Le soir, ils étaient tous réunis lorsque Gaëlle rentra, épuisée, vers dix-neuf heures. Mais elle souriait. Après avoir bu de l’eau à longs traits, elle s’assit et leur raconta. Ils étaient dix-neuf élèves dont seulement deux garçons : Claude, un grand Martiniquais très costaud et Thierry, un petit blond tout fluet. Le contraste était assez amusant. Les filles, elle n’avait pas encore eu le temps de s’en faire une idée. Tous avaient l’air très motivés. Ils avaient tous connu l’échec scolaire et ils étaient bien décidés à obtenir leur diplôme. Les professeurs étaient chaleureux et exigeants. Ils avaient vu aussi la coordinatrice du stage, une dame très pète-sec qui n’avait cessé de leur dire que, s’ils voulaient être payés, il ne fallait pas badiner en remplissant les dossiers. Comme quelqu’un demandait le sens de “badiner”, elle avait répondu qu’un dossier mal rempli ou incomplet recule le versement de la première paie d’un mois, ce qui était déjà le cas pour certains d’entre eux, et qu’elle comptait sur leur sens pratique pour apporter à leur dossier tout le soin nécessaire. Bien sûr, en cas de doute, on devait lui demander conseil, elle était là pour ça et il ne fallait pas se laisser effrayer par son côté un peu brusque. Cette remarque avait détendu l’atmosphère. Au programme, il y avait des matières traditionnelles, dont beaucoup de biologie et des enseignements pratiques de soins ou de puériculture. Ils devraient obtenir leur brevet de secourisme et effectuer plusieurs stages à l’hôpital, en crèche et en maison de retraite. Mais comme la formation paraissait très intéressante, Gaëlle était ravie et pleine d’entrain.

III

Michaël, lui, était complètement passionné par son projet d’exposé. Il avait changé d’attitude au collège comme si cette soirée avait provoqué une nouvelle motivation pour les études. Non qu’il n’eût plus de difficultés mais il ne les abordait plus de la même façon. Il avait cessé d’être passif et n’hésitait pas à questionner les professeurs même si ces camarades risquaient des moqueries. On aurait dit qu’il était devenu imperméable au regard des autres.

Pierre aidait Quentin et Michaël en consacrant beaucoup de temps à la recherche d’informations. Il s’était mis à fréquenter la bibliothèque assidûment. Ils se voyaient très souvent, tous les trois et apprenaient à mieux se connaître. Pierre en était ravi, il avait l’impression d’être le grand-père des deux jeunes et cela atténuait le regret qu’il avait de voir si rarement ses deux petits-fils. Son fils, Alain, avait épousé une Italienne et vivait à Milan, où il avait repris la petite entreprise de son beau-père. Il avait donc beaucoup de mal à se libérer pour venir voir ses parents et ceux-ci étaient coincés en France par l’emploi d’Odile qui ne bénéficiait que de cinq semaines de congés. Ils se voyaient deux ou trois fois par an, ce qui ne permet pas de se sentir réellement proches. Alors Pierre retrouvait une sorte de jeunesse à épauler les deux jeunes, il se sentait à nouveau utile et profitait de l’occasion pour donner un coup de pouce dans d’autres disciplines. Michaël avait le sentiment de retrouver un écho des discussions qu’il avait avec son père et qui lui avaient tant manquées. Quant à Quentin, il souffrait beaucoup de l’humeur aigrie du sien et s’épanouissait au contact de cet homme qui le traitait comme un égal. Les recherches étaient passionnantes, elles ouvraient toujours un champ plus large et les deux copains finissaient par avoir trop de matière. Pierre les aida à effectuer des choix pour ne garder que les exemples les plus éloquents. Il leur expliqua comment construire une introduction qui amène une véritable problématique qui fasse dresser l’oreille des autres élèves. La discussion pour déterminer le choix des exemples les plus choquants devant accrocher l’intérêt des camarades se révéla particulièrement ardue :

“On pourrait parler des enfants qui travaillent dans des mines, en Afrique, en Asie ou en Amérique Latine, sans équipements pour les protéger. Comme dans Germinal, ils sont exposés à une forte humidité et à des températures extrêmes. Ils souffrent de toutes les maladies respiratoires liées à la mine, de traumatismes dus aux chutes et aux éboulements, de surmenage… disait Quentin.

- Dans les mines d’or, c’est encore pire, ils risquent aussi d’être intoxiqués par le mercure, ajoutait Michaël.

- Il faudrait peut-être commencer par dire combien d’enfants sont concernés par le travail salarié, les freinait Pierre.

- Attendez, j’ai vu ça quelque part… Voilà, deux cent cinquante millions d’enfants âgés de cinq à quatorze ans travaillaient pour survivre en 1996 d’après le rapport du Bureau International du Travail, précisait Quentin.

- Vous vous souvenez, on a vu quelque chose sur les verreries ? C’était terrible ! questionna Michaël.

- Je crois savoir ce que tu cherches, regarde : “En Asie, il est aussi courant d’employer des enfants dans les verreries, ils défournent du verre en fusion à des températures comprises entre mille cinq cents et mille huit cents degrés. Ils restent de longues heures dans ces ateliers mal aérés où la température atteint quarante-cinq degrés. Les journées de travail sont souvent interminables : dix ou douze heures d’affilée,” lui souffla Pierre.

- Quand je pense qu’on se plaint d’aller au collège, murmura Michaël. On trouve que les journées sont trop longues, alors qu’on connaît pas notre bonheur…

- Je pense que ces enfants de votre âge aimeraient sans doute aller à l’école, ça leur éviterait peut-être le sort qui risque d’être le leur, c’est-à-dire devenir des esclaves de fait, dit Pierre.

- Bon, alors, qu’est-ce qu’on choisit ? s’enquit Michaël.

- Tout, s’exclama Quentin. Après tout, si on parle, ça ne sera pas si long et il ne faudrait pas que les autres croient que nous avons justement choisi l’exception.”

Et la discussion continua ainsi, jusqu’à ce qu’ils arrivent à se mettre d’accord sur l’ordre de présentation des exemples.

“Moi, j’ai trouvé des tonnes de choses sur la Chine en allant sur internet au C.D.I., dit Quentin. J’ai trié pour ne garder que l’essentiel. Ça pourrait donner quelque chose comme ça : en Chine, la grande priorité du moment est la privatisation des entreprises d’état exigée par l’intégration du pays dans l’Organisation Mondiale du Commerce, l’OMC. Dans le passé, plus de 90% des entreprises appartenaient à l’état. Mais depuis les années 80, le gouvernement essaye d’attirer de plus en plus d’investisseurs privés. L’objectif annoncé est de n’avoir qu’environ cinq cents grandes entreprises publiques au moment où la Chine sera intégrée dans l’OMC. Ces entreprises doivent être rentables et compétitives par rapport à l’étranger. Du fait de cette évolution, les entreprises publiques licencient en masse. Aucun chiffre officiel n’est disponible mais on estime de vingt à trente millions le nombre de travailleurs qui perdraient leur emploi à cause de cet objectif. 85 à 90% de ces travailleurs sont des femmes entre seize et vingt-cinq ans issues des campagnes. Passé vingt-cinq ans, les femmes sont considérées comme trop âgées et ne trouvent plus de travail. Quant aux autres, il s’agit pour la plupart d’ouvriers peu qualifiés. Ces travailleurs sont donc contraints d’accepter des conditions de travail proches de l’esclavage.”

- On voit pas que les conditions de travail sont terribles et c’est un peu long, l’interrompit Michaël. Ils s’en foutent des causes, les copains ; l’OMC, tout ça, pour eux, c’est du blabla.

- Attends, attends, j’ai pas fini, reprit Quentin. Dans le sud de la Chine où l’on peut trouver un grand nombre de ces entreprises privées, le salaire mensuel tourne autour de quarante à soixante dollars par mois. Ça fait environ entre 320 et 480 francs. Le salaire est fréquemment payé à la pièce, en fonction des quotas de production. En conséquence, les travailleurs n’ont ni horaire ni revenu fixe. Il n’y a pas non plus de provision pour la retraite ou la santé, ni d’assurance contre les accidents de travail. Les usines mettent souvent des dortoirs à la disposition des travailleurs pour un prix assez modique, mais la proximité de l’usine fait que les travailleurs peuvent être contrôlés par l’entreprise et sont à sa disposition suivant ses besoins. Ils sont appelés au travail à n’importe quel moment puis retournent dormir pour quelques heures.

- Ah ça, c’est très bien, très parlant, remarqua Pierre.

- Alors je continue : comme beaucoup de multinationales emploient des sous-traitants, c’est très difficile de les dénoncer. Par exemple, la marque de jouets fabriquant les poupées les plus vendues au monde, ne produit pas elle-même mais sous-traite sa production à une première série de fournisseurs qui sous-traitent à leur tour à une deuxième série de sous-traitants, qui ont encore recours à la sous-traitance sous la forme de travail à domicile. Et même si cette entreprise envoie régulièrement des inspecteurs, elle ne peut pas vérifier grand chose : face à ces longues chaînes de sous-traitance qui peuvent s’étaler sur plusieurs pays, il est très difficile de retracer l’ensemble des sites de production d’une même société transnationale et cela d’autant plus que les sous-traitants savent rarement pour quelle entreprise ils produisent.

- Tu pourrais peut-être nommer la marque, suggéra Michaël.

- Bof, les poupées les plus vendues… tout le monde reconnaîtra. Pas la peine de faire de la publicité à l’œil.

- Bon, moi, dit Michaël, je voudrais parler du travail du secteur informel, c’est-à-dire qui n’est pas encadré par la loi, donc très peu reconnu. Par exemple, au Sénégal, les femmes rurales produisent 70% de la production vivrière. Elles vivent comme des esclaves, elles sont surchargées de travail, elles doivent s’occuper aussi de la corvée d’eau et de bois et de toutes les autres tâches domestiques. Eh ben, ce n’est pas reconnu comme du travail. Et le pire c’est qu’elles ne possèdent pas la terre et peuvent la perdre à la suite d’un veuvage ou d’un divorce. Alors il ne leur reste plus qu’à s’exiler en ville avec leurs enfants pour tenter de survivre et elles finissent souvent dans la mendicité. Je trouve ça profondément injuste.

- Oui, mais tu ne dois pas le dire, spécifia Pierre. Ton exposé aura beaucoup plus de force si tu dis des faits, rien que des faits. Tes camarades sont assez grands pour penser tous seuls.

- C’est vrai, tu as raison. Alors, la suite : même dans les pays riches, on trouve des travailleurs exploités, d’abord les clandestins qui ont quitté leur pays et se sont fait confisquer leurs papiers en attendant d’avoir remboursé leur voyage. Ils sont réellement tenus en esclavage, travaillant souvent dix-huit heures par jour pour des salaires de misère dans des locaux insalubres, des ateliers clandestins où ils ne voient jamais le jour. Ils remboursent parfois durant vingt-cinq ans. S’ils ne le font pas, leurs familles restées au pays subissent des représailles. Et puis, les gens peu qualifiés, qui craignent de perdre leur emploi et qui n’osent rien refuser à leur employeur, y compris d’interminables heures supplémentaires. En France, il y a de plus en plus d’accidents mortels au travail parce que, quand on est trop fatigué, on ne fait plus assez attention. Et il n’y a pas assez d’inspecteurs du travail pour les protéger.

- Moi, je veux qu’on parle aussi du phénomène des “working poors”, s’interposa Quentin. Aux États-Unis d’abord, mais aussi chez nous, sont apparus les travailleurs pauvres. C’est des gens qui sont pris toute la journée à cause de leur travail mais qui n’arrivent pas à en vivre. L’exemple typique est la caissière à temps partiel qui travaille loin de chez elle. Les horaires qui intéressent l’employeur sont ceux où les clients sont nombreux : la fin de matinée, le soir de dix-sept à vingt heures, le samedi. Elle a un contrat de vingt-cinq heures par semaine qui permet à son patron de bénéficier d’une prime pour emploi à temps partiel, une amplitude de douze heures hors de chez elle avec tous les frais de garderie que ça entraîne pour ses enfants et un salaire au SMIC pour vingt-cinq heures qui ne lui permet pas de vivre.

- Ça, t’as raison, c’est franchement inquiétant, dit Quentin. On dirait que le travail devient de plus en plus précaire et mal payé.

- Et les gens acceptent parce qu’ils ont peur, s’enflamma Pierre. Au lieu de se battre ensemble pour obtenir des conditions de travail correctes pour notre époque, qui assurent une vie décente et qui laissent du temps pour vivre, c’est devenu le règne du chacun pour soi. Comme si on pouvait se sauver tout seul d’un tel cataclysme.

- Pourquoi tu appelles ça un cataclysme ? s’enquit Michaël.

- Parce que, si on ne résiste pas tous ensemble, nous, les travailleurs qui n’avons pas d’autre choix que de vendre notre force de travail pour vivre, c’est-à-dire la majorité des humains, la situation va empirer quoiqu’on nous dise sur la fin de la crise et la croissance qui va créer des emplois. Il n’y a rien de plus fragile que la croissance et la mauvaise habitude d’exploiter les travailleurs, acquise pendant la crise sous prétexte qu’il fallait se serrer la ceinture, sera difficile à perdre. Autant vous dire qu’on se l’est pas tous serrée d’autant de crans, ces années-là ! Y en a même qu’ont drôlement desserré ! Jamais les rentiers n’ont fait autant de profit à la Bourse.

- Si on pouvait expliquer aux copains comment les gens en sont arrivés à être trouillards à ce point… émit Quentin.

- Tu es un peu sévère, lui reprocha Pierre. Tu sais, quand tu dois te loger, te nourrir, avec ta famille, c’est pas si simple. La solution serait qu’on ait tous droit à un minimum, un revenu d’existence, dès qu’on est sur terre. Alors le rapport de forces avec les patrons changerait parce qu’on ne dépendrait plus d’eux pour survivre. On serait plus libres, plus créatifs, plus heureux sans doute. Et on pourrait enfin sortir du capitalisme, la fameuse exploitation de l’homme par l’homme.

- Ben, Pierre, si on revenait sur terre ? proposa Michaël. Voilà, moi, ce que j’ai trouvé sur comment on en est arrivé là : c’est à cause du dumping social. Les entreprises ont pris l’habitude de comparer les avantages offerts par chaque pays en terme de coût des salaires, de faibles charges, peu d’exigences écologiques avant d’investir. Ça a débouché sur des délocalisations et a entraîné des fermetures d’usines dans les pays riches. Dans une économie globalisée, on en a tous subi les conséquences, que ce soit au niveau de l’environnement ou par la pression exercée sur les salaires à cause du nombre de chômeurs dans les pays riches.

- Il y en a quand même qui essayent de proposer des solutions, ajouta Quentin. Voilà ce que j’ai trouvé : l’Organisation Internationale du Travail, existant depuis 1919, qui tente de promouvoir des règles de conduite dans le cadre du travail et de trouver des remèdes au chômage ; des associations comme Aide et Action qui envoient les enfants à l’école grâce à un système de parrainage ou comme ATTAC, l’association pour la taxation des transactions financières pour l’aide aux citoyens, qui s’emploie à freiner la spéculation et à remettre l’homme au cœur de l’économie afin que chaque être humain ait une vie digne.

- Il aurait fallu creuser plus cette partie, dit Pierre. C’est trop vague… on ne voit pas comment… Mais si on n’a plus le temps, vous n’avez qu’à proposer à vos camarades de chercher de leur côté, ce qui pourrait nourrir un riche débat et les rendrait plus actifs s’ils acceptent de jouer le jeu.

- En conclusion, on pourrait rappeler quelques uns des chiffres concernant les inégalités, ceux que Julien nous a communiqués, avança Quentin. Après, on demanderait pourquoi chacun est concerné pour lancer le débat. Et comme illustration, regarde Pierre, on a reporté sur un planisphère les zones où les conditions de travail sont les plus dégradées. Et on a fait un tableau avec en parallèle, les chiffres de la pauvreté et ceux de l’espérance de vie.”

C’était criant de désespoir.

Pierre les obligea à répéter leur exposé plusieurs fois, comme s’il était le public. Il leur interdisait de lire, leur disant qu’ils ne pouvaient pas captiver leur auditoire s’ils avaient le nez dans leurs papiers. Puis il les jugea prêts. Leur premier auditoire serait les amis de chez Ali. Les deux garçons éprouvaient un trac épouvantable.

IV

Ali leur réserva un accueil aussi chaleureux que la fois précédente. Les deux amis ouvraient les festivités avec leur recherche et, au début, ils avaient bien du mal à trouver leurs mots. A la fin de leur exposé, ils furent vivement applaudis et se sentirent très fiers d’être parvenus à une telle prouesse.

Alors Julien, Vladimir et Pierre parlèrent de l’immense victoire de Seattle avec des éclats de joie dans la voix. On avait fait reculer l’OMC ! On avait empêché l’Organisation Mondiale du Commerce d’entamer un nouveau cycle de négociations à Seattle, sous la pression de la rue ! Cette victoire marquait un tournant considérable, une sorte de révolution dans les mentalités, d’autant plus qu’elle faisait suite au recul sur le vote de l’AMI. On était enfin sorti de la fatalité promise par le discours libéral. “Un autre monde est possible” ou “Le monde n’est pas une marchandise !”, comme le clamaient les manifestants, devenaient des slogans que tous pouvaient entendre. Ils triomphaient : deux victoires ! si proches ! Vraiment, il ne fallait plus désespérer mais continuer à se battre avec conviction pour que ces idées triomphent et passent dans les faits.

Un débat s’engagea ensuite qui partit un peu dans tous les sens sous l’effet de l’enthousiasme. On parla des paysans sans terre du Brésil qui subissaient une terrible répression alors qu’ils défendaient seulement leur droit d’avoir accès à la terre pour survivre ; de l’histoire des semences Terminator mises au point par une industrie agro-alimentaire avec l’objectif de devoir être rachetées chaque année, mettant les paysans dans la dépendance totale de la firme et de la résistance des syndicats paysans, de leur victoire sur la firme ; on évoqua la méthode de José Bové consistant à mettre un problème en spectacle et son impact sur la prise de conscience mais aussi la désaffection envers les syndicats traditionnels et envers les partis politiques… C’était très riche mais un peu brouillon. Ali ramena le calme en offrant à boire. Cette fois-ci, Sonia participait et Ibrahim tenait le bar.

Après la pause, le débat s’ordonna, orchestré par Julien. Celui-ci présenta quelques unes des grandes associations, souvent internationales qui s’attaquaient aux causes du mal. Par exemple le CADTM, comité d’annulation pour la dette du tiers monde : en 1960, les banques, poussées par la Banque Mondiale, avaient prêté massivement et à des taux très bas aux pays du Sud pour les aider à s’industrialiser. Mais comme l’inflation monta, les États-Unis décidèrent sans concertation avec leurs partenaires d’augmenter leurs taux d’intérêts. Presque au même moment les prix des matières premières baissèrent et voilà les pays du Sud incapables de rembourser et obligés d’essayer d’emprunter ailleurs pour tenter de rester solvables. Ce fut la spirale du surendettement. La Banque Mondiale et le Fond Monétaire International vinrent à leur rescousse en leur prêtant de l’argent à condition qu’ils coupent dans leurs budgets sociaux. Ils eurent beau rembourser, ils n’en sortaient pas et cela les empêchait toujours de se développer. Il faut savoir qu’ils ont déjà remboursé trois fois et demi ce qu’ils devaient en 1982 et qu’ils sont quatre fois plus endettés qu’à cette époque. Le CADTM mène des luttes continuelles pour annuler la dette, considérant que maintenant c’est le Nord qui doit au Sud et que le reste est un artifice comptable. Ce comité prône la mise en réseau des bonnes volontés. D’ailleurs depuis quelques années, celles-ci prennent l’habitude de travailler ensemble.

Un débat s’engagea à propos du travail fait en France par ATD-Quart-Monde, les Restos du Cœur, le Secours Populaire , Émmaüs et d’autres, certains d’obédience chrétienne. Presque tous les participants disaient que, sans eux, la situation aurait été bien plus explosive. Julien admettait qu’ils avaient fait un énorme travail pour redonner leur dignité aux plus pauvres, mais il leur reprochait de ne pas s’attaquer vraiment aux causes de la misère et donc, d’une certaine manière, de l’entretenir à leur corps défendant. Sa mère, Marine, prit cependant leur défense, c’était des lieux de rencontre, outre l’assistance immédiate et souvent vitale, ils permettaient à des mondes différents de se rencontrer. Certes, ça allait souvent des plus aisés vers les plus pauvres mais pas toujours. ATD, en particulier, avait permis une véritable prise de conscience chez les “exclus”, grâce à l’expérience de l’Université Populaire, où ceux-ci prenaient la parole.

Ensuite Julien présenta Droits Devant !! qui se battait pour les droits des sans-droits en organisant des coups médiatiques. Il rappela ses liens avec le Droit au Logement et les collectifs de sans papiers.

De nouveau, le débat s’engagea : le père de Quentin disant que la France ne pouvait pas accueillir tous ces étrangers alors qu’elle était déjà incapable de proposer un travail à tous les Français et Odile répondant que c’était souvent en toute dernière extrémité que les gens choisissaient l’exil, que c’était un choix déchirant mais qu’entre ça et la mort…

“Ah oui, il est bien fini, le temps où les patrons venaient nous chercher au bled pour qu’on travaille dans leurs usines ! s’exclama Ali. Moi, c’est comme ça que je suis venu en France. Dans les années soixante, nous, les jeunes, ils nous couraient après pour qu’on accepte de venir. Et c’est comme ça que j’ai commencé ici : à la chaîne chez Renault.

- Au boulot, j’en vois des gens avec des histoires épouvantables, reprit Odile. Forcément, ils sont tellement démunis, ils viennent souvent, on finit par bien les connaître. Et bien, tous, quand ils n’ont pas de famille ici, ils disent qu’ils ont choisi la France parce qu’ils croient en notre pays. Pour eux, la France ne les laissera pas tomber parce que c’est la patrie des Droits de l’Homme. Et bien, plus je les connais, plus je mesure leur détresse et plus je pense qu’on n’a pas le droit de les décevoir. Évidemment, une telle réputation, ça se mérite, elle a un prix. Mais je crois qu’on est capable de générosité et que tout le monde s’en porterait mieux.

- D’ailleurs, dit Julien, ce n’est pas le travail qui manque : combien de besoins non satisfaits, de gens surchargés d’obligations auxquelles ils n’arrivent pas à faire face correctement faute de temps ? Non, c’est l’argent pour le rétribuer. Or de l’argent, il y en a, mais il est trop mal partagé. C’est pour ça que l’association ATTAC a décidé de mettre un grain de sable dans les rouages de la finance internationale en s’attaquant aux paradis fiscaux, c’est-à-dire des pays laxistes sur l’origine des fonds que leurs banques abritent et qui couvrent de ce fait les activités de la mafia. Ils veulent aussi appliquer la taxe Tobin : c’est une taxe minime sur les transactions financières, proposée dans les années 70 par un économiste réputé, James Tobin. Il s’agirait de taxer de 0,1% ou de 0,5% chaque transaction, ce qui ne pénaliserait pas le commerce mais aurait un véritable effet boule de neige dissuasif pour la spéculation. Avec les sommes rapportées par cette taxe, sans doute cent milliards de dollars par an, on pourrait s’occuper du problème de l’eau avant qu’il devienne une trop importante cause de conflits armés, par exemple, ou de la faim dans le monde, ou de la santé… Il existe beaucoup d’autres mouvements à travers le monde, mais je ne peux pas vous les présenter tous, ça vous prendrait la tête à la fin et je pense que je ne les connais pas tous. Mais je suis très optimiste : certes, il y a énormément de travail mais une armée de résistants à la mort programmée de l’humanité s’est levée et elle va grossir encore.” Il parlait d’espérance et l’on aurait cru voir un apôtre. Sa foi était communicative.

Odile demanda qui se chargerait de collecter et répartir cette taxe, et ils entrèrent dans une longue discussion qui permit de préciser le rôle des différentes institutions internationales : Banque Mondiale, Fonds Monétaire International, Unicef… Quelque chose qui semblait au premier abord si rébarbatif n’ennuya personne car chacun avait compris l’enjeu et cherchait à saisir tous les rouages. Finalement, tous commençaient à trouver ces sigles familiers, à comprendre ce qu’ils signifiaient, à percevoir les buts de la lutte et tous étaient  déterminés à poursuivre l’action.

Ils se séparèrent tard. Ils avaient prévu de se voir le 27 décembre pour fêter Noël et la fin du Ramadan, l’Aïd-el-Frit de l’an 1421 de l’Hégire qui tombaient presque en même temps. Chacun devait apporter son plat fétiche et une chanson ou un poème. On avait prévu de danser.

V

Trois jours plus tard, Quentin et Michaël, gonflés d’émotion, firent leur exposé devant la classe. Comme toujours dans ces cas-là, Mme Léonor s’était mise au fond de la salle et voyait tous les élèves de dos, les orateurs lui faisant face. Certains élèves étaient un peu agités, ne prenant pas l’exposé au sérieux. Quentin et Michaël croisèrent les bras et attendirent qu’ils se taisent. Impressionnés par leur détermination, tous les élèves finirent par fixer leur attention sur eux. Alors ils commencèrent, Michaël d’abord, la voix bien posée, ni trop lentement, ni trop vite, prenant bien garde de regarder tous ses camarades à tour de rôle. Il insistait sur l’horreur des situations, sur la chaleur, sur les blessures, sur l’âge des travailleurs et il voyait que les élèves étaient sidérés. Il laissa un auditoire à point à Quentin qui n’eut aucun mal à faire percevoir toute l’épouvante des situations de quasi-esclavage qu’il décrivait. Pendant tout l’exposé, les élèves firent preuve d’une incroyable concentration. Ils regardèrent attentivement les illustrations projetées au rétroprojecteur et on entendit quelques murmures quand ils constatèrent que l’espérance de vie avait baissé en Russie de sept ans pour les hommes et de trois pour les femmes. Quand Michaël et Quentin demandèrent pourquoi chacun était concerné, une dizaine de mains se leva. Le débat fut très nourri, beaucoup d’élèves étant indignés. Certains avaient déjà entendu parler du travail des enfants, mais ils n’avaient pas vraiment conscience de son ampleur, ni de son aspect dévastateur. D’autres ignoraient cette réalité ou n’avaient entendu parler que des livreurs de journaux et de lait en Angleterre, ce qu’ils considéraient comme du folklore. La situation des petits mineurs colombiens les révoltait plus que tout. Certains parlèrent des enfants des rues au Brésil et des escouades de la mort, d’autres des petites prostituées de Bangkok. Ils étaient tellement passionnés qu’ils n’entendirent pas la cloche sonner et qu’il fallut que Mme Léonor, qui n’avait rien dit de toute l’heure, les déloge vigoureusement en leur promettant qu’on reprendrait le débat.

Heureusement, c’était la récréation. Lorsqu’elle fut seule avec Michaël et Quentin, elle leur demanda : “Quelle note croyez-vous mériter ?” Et soudain Michaël eut peur de la catastrophe.

“ Je ne sais pas, eut la présence d’esprit de dire Quentin, nous avons beaucoup travaillé et nous nous sommes entraînés à ne pas lire.

- Et toi, Michaël, qu’est-ce qui t’a paru le plus difficile ?

- Euh… de choisir, hésita-t-il. C’est terrible le nombre d’exemples qu’il y avait. Il fallait choisir ceux qui seraient les plus parlants pour les copains et c’est une drôle de responsabilité. On aurait pu parler du Mexique et des maquiladoras, des Philippines, avec les enfants qui trient les ordures. C’était vraiment difficile.

- Quelqu’un vous a aidé ?

- Oui, Pierre, un voisin, il est à la retraite, il a le temps d’aller souventà la bibliothèque et de chercher les livres les plus intéressants pour nous, dit Quentin.

- Et puis il est très exigeant, il nous a fait recommencer jusqu’à ce qu’on arrive à parler sans lire nos papiers, ajouta Michaël.

- Pourquoi avez-vous choisi ce sujet ?

- On voulait savoir si Germinal c’est de l’histoire ancienne ou pas, répondit Michaël, et surtout, Julien, un copain de mon grand frère qui est à la fac d’économie, il a commencé à nous expliquer des trucs incroyables sur les inégalités dans le monde, sur les deux cent vingt-cinq mecs… euh, pardon, qui étaient presque aussi riches à eux seuls que la moitié des hommes. Il nous a dit que c’est comme une guerre et qu’il faut faire vite, sinon on va la perdre et il n’y aura plus de vie possible pour nous, les pauvres. Alors, on est une vingtaine dans le quartier à se voir pour essayer de comprendre tous ensemble et pour pouvoir agir. On a répété notre exposé devant eux tous et ils nous ont applaudi et on a bien vu que nos parents et Pierre étaient fiers de nous.

- La récréation va bientôt finir, dit Mme Léonor. Ce que vous m’avez dit est très intéressant et nous en reparlerons. En attendant, renseignez-vous sur Davos, les journaux vont prochainement commencer à beaucoup en parler et lisez la presse des derniers jours sur Seattle, c’était un moment historique. Vous vous souviendrez ? Davos ; Seattle. Je tiens à vous féliciter, votre travail était remarquable, très riche et très pédagogique. Vous avez passionné votre auditoire. C’est la première fois de ma carrière que je vois ça et avec toute mon expérience, il m’arrive de faire moins bien que votre exploit d’aujourd’hui. Vous avez vingt sur vingt chacun et maintenant, dépêchez-vous d’aller vous ranger, il ne faudrait pas qu’une réprimande ternisse un si magnifique trophée. A demain.”

En s’éloignant dans le couloir, les deux copains exultaient : vingt sur vingt ! Qu’est-ce que les leurs allaient être contents ! Ils se hâtèrent pour aller se mettre en rang et quelques élèves leur firent comprendre qu’ils avaient fait passer un moment extraordinaire à la classe et qu’ils leur en étaient reconnaissants.

Mme Léonor n’avait pas de cours à l’heure suivante. Pendant sa pause, elle vit Mme Spérieux, la conseillère principale d’éducation, qui prenait un café dans la salle des professeurs. Mme Spérieux connaissait presque personnellement chaque élève du collège. Elle lui parla de la prouesse de ses deux élèves, disant que cela ne l’avait pas étonnée de la part de Quentin qui se montrait toujours très studieux mais énormément surprise venant de Michaël qu’elle percevait comme un élève rêveur et un peu perdu. Il avait fait preuve d’un sérieux, d’une maîtrise et d’une maturité incroyables par rapport à la manière dont il s’investissait d’habitude en classe. Mme Léonor avait bien vu qu’il s’agissait d’un enfant sensible et intelligent mais elle avait souvent le sentiment de ne pas parvenir à entrer en communication avec lui. Alors Mme Spérieux lui parla de la famille, de la mort du père, du fait que Mme Maheu n’avait pas de métier. L’assistante sociale du quartier avait pris contact avec celle du collège pour lui signaler la menace d’expulsion.

“ Comment peut-il avoir la tête à ce qu’il fait avec un tel paquet d’angoisse à gérer. Mais c’est inutile de parler d’aide psychologique pour le moment, il faut d’abord parvenir à apprivoiser sa mère. Elle s’intéresse aux études de ses enfants puisqu’elle vient à toutes les réunions collectives. Mais jamais aucun professeur n’a réussi à la rencontrer en tête à tête, à croire qu’elle a peur des enseignants. Même le médecin scolaire n’a pas pu ; pourtant il y avait une forte suspicion de dyslexie pour l’aîné, mais il n’y a jamais eu moyen de lui faire passer un bilan orthophonique. C’est un gosse qui a été en difficulté dès le cours préparatoire à cause de la lecture et qui a été orienté par défaut en lycée professionnel. La grande sœur a tenu à aller en seconde générale mais elle s’est effondrée comme les professeurs l’avait prévu, car elle a du mal avec l’abstraction. Pourtant, c’est une bosseuse. Avec un tel parcours d’échec chez les aînés et si l’on ajoute la déstabilisation actuelle de la famille, c’est presque étonnant que Michaël ne soit pas davantage en perdition. Il faut le soutenir, il ne demande que ça. Tu devrais rencontrer la mère avant le conseil de classe. Invite-la à venir avec la grande sœur, celle-ci nous aimait bien, elle poussera sa mère. C’est important, Michaël a des qualités, ce serait justice pour la famille qu’il choisisse une bonne orientation.”

Mme Léonor promit de le faire et se demanda comment elle allait tirer parti du formidable intérêt que les élèves avaient déclenché chez leurs camarades.

Le soir, avant même de rentrer chez eux, Quentin et Michaël se ruèrent chez Pierre : “On a gagné ! On a gagné ! Merci, Pierre, merci !

Celui-ci réagit très calmement face à ce juvénile enthousiasme : Qu’avez-vous gagné qui vous mette dans un tel état ?

- Grâce à toi, Pierre, on a eu vingt sur vingt ! s’écria Michaël.

- Pas grâce à moi, Michaël. Certes, je vous ai aidés mais si vous n’y aviez pas mis autant d’énergie et de curiosité, vous n’auriez jamais eu une telle note. Allez vite le dire à vos parents, ça va faire des heureux. Et revenez me voir demain soir pour la suite.

- Quelle suite ? demanda Quentin.

- Je vous le dirai demain. Pour l’instant, ça serait trop long à expliquer. Merci d’être venus m’annoncer la bonne nouvelle.”

Ce soir-là, il y eut du bonheur dans deux familles souvent en peine et Pierre avait chaud au cœur en pensant qu’il en avait été un petit peu l’artisan.